La cocaína provoca que las neuronas "se coman a sí mismas"

Domingo, 31 de enero de 2016

Una investigación de la Universidad Johns Hopkins advirtió que la droga activa en las células cerebrales un proceso conocido como "autofagia". Los detalles

No es ninguna novedad que el consumo de cocaína produce alteraciones que dañan la estructura del cerebro, pero la conclusión a la que llegaron los investigadores de la Universidad Johns Hopkins es aún más alarmante. En altas dosis, la droga genera que las células cerebrales se coman a sí mismas.

Mediante la experimentación con ratones, los científicos detectaron que la cocaína activa un proceso llamado "autofagia hiperactiva" que consiste en que las neuronas se autocanibalizan.

Además, observaron ese mismo comportamiento en el cerebro de los ratones cuyas madres habían recibido cocaína mientras estaban embarazadas.

Gráfico comparativo entre un cerebro normal y otro dañado por el consumo de cocaína

Solomon Snyder, uno de los científicos a cargo del estudio y profesor de Neurología en esa institución, explicó que la autofagia es un "proceso de limpieza" celular normal y al mismo tiempo necesario ya que libra a las células de los desechos que acumulan en las vacuolas de membrana cerrada o "bolsas" dentro de la célula. Sin embargo, precisó que cuando ese proceso se acelera y se sale de control produce la muerte celular.

Para graficarlo aún con mayor claridad, otro de los responsables del experimento, Prasun Guha, becario postdoctoral en la Universidad, dijo: "Una célula es como una casa que está generando basura todo el tiempo. La autofagia es el 'ama de llaves' que saca esa basura, lo cual en general es algo bueno. Pero la cocaína produce que ella además tire aquello que es realmente importante, como la mitocondria, que es lo que produce energía para la célula".

A partir de la medición de los cambios en los niveles de proteína celular, los investigadores concluyeron que la cocaína provocó la muerte celular como consecuencia de una autofagia "descontrolada".

Snyder señaló que al avanzar en la realización de "autopsias" para determinar cómo mueren las células por el efecto de esa droga, "esa información dio una visión inmediata de cómo podríamos utilizar un conocido compuesto para interferir con ese proceso y prevenir el daño (el compuesto CGP3466B)".

Según pudieron comprobar los investigadores, tal compuesto logró rescatar a las células cerebrales de ratones vivos de los efectos mortales de la cocaína. En ese sentido, de confirmarse que también podría emplearse como parte de un tratamiento en los seres humanos, permitiría prevenir daños en aquellos bebés que estuvieron expuestos a la droga en el útero y utilizarse en los propios adultos.

"Es importante conocer el modo exacto de la muerte celular", explicó Guha. "Lo que sabemos ahora es que la muerte celular por autofagia se debe exclusivamente a la toxicidad neuronal de la cocaína, por lo cual desarrollar drogas que combatan la autofagia podría ser beneficioso".