El resto fósil que podría cambiar la creencia sobre el origen de la vida en la Tierra

Jueves, 1 de septiembre de 2016

Fue descubierto por científicos australianos. Es el más antiguo del que se tenga registro, pero aún creen que los hay más cercanos a la creación del planeta

3.700 millones de años. Ésa es la edad que tendrían los residuos de material microbiano fosilizados en nieve encontrados en Isua, sudoeste de Groenlandia, por científicos australianos publicado en la última edición de la revista Nature. Paradójicamente, los investigadores se cruzaron con el descubrimiento "gracias" al calentamiento global que les permitió ver capas inferiores que antes permanecían cubiertas por nieve.

Al examinar el área, de inmediato vieron algo intrigante que llamó su atención. Eran estructuras cónicas de entre uno y cuatro centímetros que nunca habían visto allí, pese a que trabajan en el lugar desde principios de los años 80. "Todos dijimos: 'Esto es fabuloso, parecen estromatolitos'", indicó Allen Nutman, de la Universidad de Wollongong.

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En la región Isua de Groenlandia fue hallado el fósil con restos biológicos más antiguo del que se tenga registro En la región Isua de Groenlandia fue hallado el fósil con restos biológicos más antiguo del que se tenga registro
Los primeros exámenes sobre las rocas arrojaron un dato que los sorprendió: se habían formado hace 3.700 millones de años. La anterior marca histórica sobre este material biológico había sido descubierta en el oeste de Australia: tenían 3.500 millones de años. Ellos representaban el primer indicio de vida en la Tierra. El nuevo hallazgo deja atrás esa presunción.

Pero los científicos australianos no creen que ésta sea la primera forma de vida en la Tierra, aunque sí un "descendiente" que debió tener orígenes muchos millones de años antes. Quizás más de 4.000 millones. "Los estromatolitos son verdaderamente complejos, entonces debes haber tenido mucha evolución desde que comenzó la vida hasta que los estromatolitos aparecieron. Por eso la vida tuvo que empezar más temprano, o la evolución es más rápida de lo que esperamos", explicó Sara Walker, una astrobiologista de la Universidad del Estado de Arizona, quien participó del nuevo estudio.

Las líneas punteadas negras indican lo que sería la actividad bacterial en la estructura fósil hallada en Groenlandia (Nature) Las líneas punteadas negras indican lo que sería la actividad bacterial en la estructura fósil hallada en Groenlandia (Nature)
El nuevo hallazgo, sin embargo, sí habla de la velocidad de la evolución, teniendo en cuenta que entre el descubrimiento de Australia y el de Groenlandia hay una diferencia de 200 millones de años. La Tierra se formó hace 4.500 millones de años -como el resto de los planetas que conforman el sistema solar-, y durante cientos de millones fue "bombardeada" con todo tipo de restos del universo. Incluso, un objeto del tamaño de Marte también golpeó contra la Tierra, lanzando al espacio el material que luego habría formado la luna, según consignó The Washington Post.

"El origen de la vida, al menos en un planeta como el nuestro, es mucho más rápido, y crees que es mucho más simple de lo que uno podría imaginar. En la medida en que eso sea cierto, la vida debe ser abundante en el universo… porque hay muchos planetas como la Tierra allí afuera", indicó J. William Shopf, un paleobiologista de la Universidad de California en Los Ángeles.

Estromatolitos en Shark Bay, en el norte de Australia (AP) Estromatolitos en Shark Bay, en el norte de Australia (AP)
Para el periodista especializado en temas científicos Joel Achenbach, "una temprana aparición de vida en la Tierra tiene implicancias de abundante vida más allá de la Tierra. La vida en una temprana Tierra podría implicar que la vida es un desarrollo rutinario en el universo y podría ser, como indicó el premio Nobel Christian de Duve, un 'imperativo cósmico'".

Marte sigue siendo aún el planeta inhabitado para hallar algún indicio de vida extraterrestre. "Hace 3.700 millones de años, Marte era húmedo. Si la vida pudo arreglarse para evolucionar y producir vidas como los estromatolitos, hace 3.700 millones de años, hay una probabilidad creciente -ciertamente no es una certeza- de que el mismo tipo de proceso haya ocurrido en Marte antes de que se secara", concluyó Nutman.